中国“一代油王”成长经历的兴衰史。“兴隆”商行巴宁油坊的桐籽油小工高乾生，为人正直机敏，行侠仗义，后来跻身商界，发展至巴宁首户。他一生与青梅竹马的农家女桐花，袍哥大爷的女儿玉香、知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐，这三个女人之间发生了曲曲折折，悲悲喜喜的爱情纠葛。最终桐花为了救他，不惜出卖了自己的丈夫、导致精神失常；玉香为了跟上丈夫的脚步，弄巧成拙，最终与丈夫的敌人同归于尽；青莲小姐依然没有逃过命运的摆布，最终不得不离开自己所爱慕的人，远走异国他乡……这些女人都给予了他无限柔情，几度救他于绝境之中，为了“兴隆”几百年基业的生存与发展，他一次次的错过爱情，选择了商战，面对民族危机，他又依然一把火烧掉了他付出毕业精力的“兴隆”。